由于我国各地的风俗不同，因而被称为“小年”的日子也不尽相同。民间传统上的小年是腊月二十四，南方大部分地区，仍然保持着腊月二十四过小年的传统。而北方地区则是在腊月二十三过小年。另外，在江、浙、上海等地区把腊月二十四和除夕前一夜都称为“小年”，南京地区把正月十五为“小年”，云南部分地区的“小年”是正月十六，西南和北方部分地区小年日期是除夕。
小年被视为忙年的开始，意味着人们开始准备年货、扫尘、祭灶等，准备干干净净过个好年，表达了人们一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望。
在清朝中期以前，北方地区也是腊月二十四过小年。从清朝中后期开始，帝王家就于腊月二十三举行祭天大典，为了“节省开支”，顺便把灶王爷也给拜了，因此北方地区百姓也提前一天在腊月二十三过小年。
小年的传说
传说灶王爷原为平民张生，娶妻之后终日花天酒地，败尽家业沦落到上街行乞。一天，他乞讨到了前妻郭丁香家，羞愧难当，一头钻到灶锅底下烧死了。
玉帝知道后，认为张生能回心转意，还没坏到底，既然死在了锅底，就把他封为灶王，每年腊月二十三、二十四上天汇报，大年三十再回到灶底。老百姓觉得灶王一定要敬重，因为他要上天汇报。于是，民间就有了腊月二十三、二十四的祭灶“小年”，祈求来年平安和财运。
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